KIKI

　夜だというのに、梟の声のひとつも聞こえない。

　伏木蔵は、目の前のそのひとがこの世からいなくなる、その瞬間を想像する。
　もしこの場に自分がいなかったとしたら、誰かがこのひとの顔を潰したり、この身体を焼いたりするのだろうか。もう何度目かはわからないけれど、そんなことを考えるたびに、それはとても寂しいことのように思えた。寂しいし、悲しい。でも、おそらく、そうなる可能性のほうが高いだろう、とも。
　乾いた手のひらを手に取る。自分のそれよりもずっと大きく、煙のにおいのする指をなぞるように撫でたあとで、伏木蔵はそこに頬を寄せて目を閉じた。
　その手のひらはいつも通りじんわりとあたたかい。
　最後にこうして触れたのはいつだったか、と思い出してみようとしたけれど上手くいかない。ただ、まだそこに命があることを確認して、はあ、と息を吐けば、そのひとはまるでなんでもないことのように「そんな簡単には死なないよ」なんて言う。
「…………油断」
「うーん……」
「どうせ自分は大丈夫、って思っているから、こんなことになるんです」
「おや……、言うねぇ」
「茶化さないでください」
「………、」
「あの……、お願いですから、僕のいないところで死なないでくださいよ……、」
「………ああ」
「本当に？　わかってます？」
「うん」
「昆奈門さん、」
「わかってる」

　血の匂いが、鼻を撫ぜた。

　──ああ、もしも、
　このまま、このひとが死ぬのであれば、どうにかして跡形もなく消さないとならない。
　ただ、どう考えても自分だけの力でできるとは思えず、応援を、とも考えたけれど、そんなことをしている暇は一切なさそうだった。

　仕方ない。
　仕方ないから、

「……生きてください」
　小さく、言葉を落とす。
　背中の向こうで、ぱち、と火花が散る音がした。そして、それをかき消すように、乾いた風の音が吹き抜ける。
　雑渡はしばらく黙ったまま、少し遠くを眺めているようだった。
　そして、その視線が、一瞬だけゆらりと揺れたかと思うと、「仕方ないね……」と、低い声で呟く。

「生きるよ、おまえのために」

　そう言って立ち上がろうとしたそのひとの足元に、ぼたぼたと黒い血が落ちた。
　それでも、
　ああ、きっとこのひとが死ぬのは今ではない、
　なんて。
　確信めいたものが、伏木蔵の頭の中に過ぎる。
　忍の勘。こういうときのそれは、滅多に外れないものである。

「お手伝いします」
　雑渡の胸もとに自分の身体を滑り込ませて、その肩をぐっと持ち上げる。
　重い。
「できるだけ自分で歩いてくださいね」
「ああ……、おまえの身体がもう少し大きく育っていればねぇ」
「怒りますよ」
「………ふ、ごめん」
　雑渡が笑った。
　どこかから伝ってきているらしい雑渡の血が、ゆっくりと自分の着ているものに滲んで、冷たくなっていくのがわかる。
　伏木蔵は、その血の温さを、
　雑渡が生きていることを、
　確かめるみたいに、つま先を前に、前に出した。

　ほどなくして梟が啼く。
　それが合図であった。
　助かった。
　もう一歩だけ前に進む。
　梟の啼く森。
　ここが、このひとの故郷である。




（夜、タソガレドキ、「たしかめる」、のおはなし）

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